锅炉给水中的钙、镁硬度会在高温环境下发生化学反应或者浓缩结晶，生成不溶的水垢，牢固附着在锅炉受热面上。这种水垢是热不良导体，会阻碍热传导，严重时可能发生锅炉爆管事故;另外还会加剧垢下金属化学腐蚀，危害相当严重。

虽然锅炉凝结水、给水都经过严格软化、除盐处理,但仍有少量钙、镁进入炉水，如果不对这部分进行处理，也会结垢对锅炉安全运行造成威胁。目前炉水加磷酸盐是适宜处理方法，生成物（碱式磷酸钙)是一种松软的水渣，易随锅炉排污排除，且不会粘附在锅内变成水垢。